Cuando Gus Kuster cumplió una condena de un año de prisión en Australia, planeó reconstruir su vida allí, en el único país que había conocido. En cambio, como no ciudadano y apátrida, pasó los siguientes cinco años yendo y viniendo entre deprimentes centros de detención de inmigrantes, aparentemente sin una fecha de liberación a la vista.
Decenas de personas, ninguna de ellas ciudadana australiana, ha tenido la misma experiencia. Algunos, como Kuster, habían cumplido condena por delitos menores, otros habían sido condenados por delitos graves como asesinato, y unos pocos no tenían antecedentes penales.
Australia ha sido criticada internacionalmente durante años por su duro trato a los solicitantes de asilo, muchos de los cuales han sido alojados en los famosos centros de detención extraterritoriales del país, donde todavía se encuentran detenidas unas pocas docenas de personas. Pero cientos más siguen recluidos indefinidamente en instituciones similares en tierra. Hasta hace poco, esto incluía a personas a las que alguna vez se les dio la oportunidad de vivir en Australia, pero luego se les quitó esta oportunidad después de cometer delitos.
El mes pasado, muchas de estas detenciones indefinidas terminaron abruptamente. Un prisionero impugnó con éxito el precedente de 20 años ante el tribunal más alto de Australia y más de 150 personas fueron liberadas en las semanas siguientes. Otros tantos casos están bajo investigación.
Pero el fallo ha provocado una fuerte reacción en Australia, donde muchos ciudadanos creen que la seguridad de la comunidad supera con creces las obligaciones del país hacia las personas que son tanto inmigrantes como, en muchos casos, delincuentes.
La clase política, los medios de comunicación y el público en general también denunciaron la sentencia, afirmando que los ex presos no pertenecen a la población general. Un puñado de reclusos recientemente liberados han sido arrestados tras ser acusados de nuevos delitos, echando más leña al fuego.
Bajo la presión de la oposición de derecha, el gobierno respondió promulgando rápidamente medidas onerosas como toques de queda y pulseras en los tobillos para ex reclusos como Kuster, arrojándolos efectivamente a otro tipo de purgatorio. También tiene estableció un “comité de protección comunitaria” de funcionarios que decidirán si algunos de los peores infractores pueden enfrentar nuevamente prisión preventiva indefinida.
«Si fuera por mí, todas estas personas seguirían detenidas», dijo a Sky News Clare O’Neil, ministra del Interior. «Algunas de estas personas han hecho cosas deplorables y repugnantes y no quiero que se queden en nuestro país».
Muchos australianos a quienes les resulta intolerable tener a estas personas entre ellos han pedido que todos sean encarcelados nuevamente, a pesar del costo para los contribuyentes de más de 280.000 dólares al año por preso, según el Consejo de Refugiados de Australiauna organización sin fines de lucro o transportado a otro país.
Eso es esencialmente imposible, dijo Alison Battisson, abogada de la firma Human Rights For All, que representó a Kuster.
«Nunca nadie con antecedentes penales ha sido reasentado en ningún otro lugar», afirmó. «Puede parecer desagradable, pero Australia es un país rico y podemos darle la bienvenida a esta gente».
Los propios detenidos quedaron impactados por la experiencia, durante la cual dijeron que fueron trasladados de un centro de detención a otro. Algunos dicen que les sirvieron comidas para niños y los sometieron a lo que describieron como un comportamiento deshumanizante.
«Es humillante y desmoralizante toda esta situación», dijo Kuster, quien estaba en prisión por violar una orden de restricción y fue liberado de la custodia de inmigración el mes pasado. «Es un lugar horrible, horrible».
Un pequeño número de los liberados bajo el nuevo fallo no tienen antecedentes penales. En 2013, Ned Kelly Emeralds, que cambió legalmente su nombre como acto de disidencia, llegó a costas australianas en un barco tras huir de su Irán natal. Sus solicitudes de asilo fueron rechazadas porque su temor de regresar a su país era infundado, pero como no podía ser deportado según el derecho internacional, se encontró detenido.
«Hace más de 10 años, vine a Australia para buscar protección contra la tortura en mi país y, en cambio, fui torturado», dijo Emeralds en un comunicado. “No tenía forma de escapar. No podía volver a casa y el gobierno decidió no liberarme».
Aunque nunca ha sido acusado de ningún delito, ahora está monitoreado con una pulsera en el tobillo mientras su estatus migratorio permanece en el limbo.
Las liberaciones repentinas tienen su origen en una impugnación legal interpuesta por un refugiado de etnia rohingya que había huido de la campaña de limpieza étnica de Myanmar. Identificado únicamente como NZYQ, el individuo fue declarado culpable de abusar sexualmente de un niño y, después de pasar más de tres años en prisión, permaneció detenido durante cinco años de lo que parecía ser una sentencia indefinida.
El mes pasado, el tribunal superior de Australia dictaminó por unanimidad que esta práctica era ilegal, en parte debido a «la ausencia de cualquier perspectiva real de lograr la expulsión del extranjero de Australia en un futuro razonablemente previsible», y NZYQ ha sido liberado.
A pesar de la indignación generalizada por la liberación de los detenidos, los defensores de los derechos humanos acogieron con satisfacción el fallo del tribunal. Dicen que estas personas nunca deberían haber enfrentado el tipo de castigo extrajudicial que llevó a su detención indefinida, al que no están sujetos los ciudadanos australianos.
«El hecho de que una persona pueda ser retenida indefinidamente a voluntad del gobierno ha sido durante mucho tiempo una mancha en la reputación internacional de Australia», afirmó Graham Thom, asesor de refugiados de Amnistía Internacional Australia.
Kuster, de 45 años, fue traído a Australia cuando tenía 4 años y tiene una visa permanente desde que tenía 15. Nacido en Papúa Nueva Guinea, de madre de ese país y padre australiano de origen indígena, tenía derecho a la ciudadanía australiana, pero se la denegaron el año pasado porque no cumplía con el criterio de «buen carácter». A lo largo de su vida adulta ha tenido varios problemas con la ley, siendo los más graves los de drogas y conducción peligrosa.
Cuando cumplió su condena de un año de prisión en 2018, Kuster fue deportado a Papúa Nueva Guinea, donde lo declaró no ciudadano y lo devolvió inmediatamente a Australia. Pasó los siguientes cinco años en un centro de detención de inmigrantes australiano, donde dijo que no veía ninguna posibilidad de salida o indulto y quedó con un daño psicológico persistente.
En los centros de detención, que describió como “un infierno”, estuvo rodeado de otras personas traumatizadas y en ocasiones suicidas que enfrentaban una espera desesperada de muchos años.
Kuster, ahora en casa de sus padres en Coolenture, Queensland, dijo que la transición a la vida como un hombre libre -en algunos aspectos- fue más angustiosa que estimulante, después de tantos años de detención. “El solo hecho de pensar en ser entregado a mi familia y estar fuera fue traumatizante para mí”, dijo.
Las nuevas leyes del gobierno para monitorear a Kuster y otros ya enfrentan desafíos legales en los tribunales.
«Es claramente una privación de libertad», dijo Michael Bradley, un abogado de Sydney. «Es básicamente arresto domiciliario». Las personas que no denuncien tobilleras que han dejado de funcionar se enfrentan a una pena mínima de prisión de un año, añadió.
El gobierno australiano había asumido que estos ex refugiados y apátridas necesariamente representaban una amenaza para la comunidad y no podían o no debían ser reintegrados completamente, dijo Bradley.
«La idea de que estas condiciones tengan alguna función distinta a la de castigarlos -básicamente imponerles un régimen de sanciones porque son malas personas- es una tontería», afirmó. «Es una farsa».