Il quartier generale di uno dei battaglioni della 53a brigata meccanizzata ucraina odora di pini appena tagliati. Gli odori provengono dalle travi di sostegno in legno nel labirinto di trincee che costituiscono la maggior parte della base rudimentale dell’unità fuori dalla città merlata di Avdiivka.
Nella sala di comando principale, televisori a schermo piatto, computer e Internet satellitare trasmettono immagini da piccoli droni, mentre un gruppo di soldati ucraini tiene d’occhio la loro porzione di prima linea.
Quello che vedono principalmente è uno stallo violento.
Mentre la guerra entra nel suo 17° mese, i combattimenti hanno sviluppato un ritmo notevole. Russia e Ucraina sono bloccate in un micidiale avanti e indietro di attacchi e contrattacchi. L’artiglieria russa non ha più un netto vantaggio e le forze ucraine stanno lottando con le solide difese russe, macinando la loro offensiva meridionale, rallentata a causa dei densi campi minati.
Piccoli guadagni territoriali hanno un costo enorme. Gli ospedali da campo che erano stati chiusi dopo la battaglia per la città orientale di Bakhmut sono stati riaperti, hanno detto i volontari, e i soldati ucraini hanno descritto un nemico determinato.
«Stiamo scambiando la nostra gente con la loro gente e loro hanno più persone e attrezzature», ha detto un comandante ucraino il cui plotone ha subito circa il 200% di vittime da quando la Russia ha lanciato la sua invasione su vasta scala lo scorso anno.
Questa analisi del New York Times sulla guerra si basa su una dozzina di visite in prima linea e interviste a giugno e luglio con soldati e comandanti ucraini nelle regioni di Donetsk e Kharkiv, dove si stanno combattendo molte delle battaglie.
Quelle visite hanno mostrato l’esercito ucraino di fronte a una litania di sfide nuove e durature che hanno contribuito al suo lento progresso.
L’Ucraina ha fatto bene ad adattare una guerra difensiva, collegando Internet satellitare Starlink, software pubblico e droni standard per tenere sotto controllo le forze russe dai punti di comando. Ma le operazioni offensive sono diverse: l’Ucraina ha compiuto progressi marginali nella sua capacità di coordinarsi direttamente tra le sue truppe più vicine alle forze russe sulla cosiddetta linea zero e quelle che attaccano in avanti.
La fanteria ucraina si sta concentrando sempre di più sugli assalti alle trincee, ma dopo aver subito decine di migliaia di vittime dall’inizio della guerra, questi ranghi sono spesso pieni di truppe meno addestrate e più anziane. E quando le forze russe vengono cacciate da una posizione, sono diventate più abili nel prendere di mira quella posizione con la loro artiglieria, assicurando che le truppe ucraine non possano rimanere lì a lungo.
Le munizioni scarseggiano e c’è un misto di munizioni inviate da diversi paesi. Ciò ha costretto le unità di artiglieria ucraine a usare più munizioni per colpire i loro obiettivi, hanno detto i soldati ucraini, perché la precisione varia ampiamente tra i vari proiettili. Inoltre, alcuni dei vecchi proiettili e razzi inviati dall’estero stanno danneggiando il loro equipaggiamento e ferendo i soldati. «Adesso è un grosso problema», ha detto Alex, un comandante di battaglione ucraino.
Infine, nei mesi estivi, il camuffamento e il verde rimangono fattori cruciali per il successo di un’operazione sul campo di battaglia. Le forze in difesa sono quasi sempre in vantaggio, a causa di trincee invisibili o unità di guerra elettronica nascoste che usano l’inganno e l’occultamento per respingere le forze attaccanti.
Ottenere le coordinate e sparare
La configurazione che il soldato di nome Valerii stava osservando nel centro di comando è comune nella maggior parte delle unità ucraine che combattono nell’est. A differenza degli Stati Uniti e di altri paesi della NATO che utilizzano complesse apparecchiature di comunicazione militare per monitorare il campo di battaglia, le truppe ucraine utilizzano programmi meno sofisticati ma più facili da usare come app di messaggistica per smartphone, chat room private su Internet e piccoli droni di fabbricazione cinese per osservare ciò che accade lungo la linea del fronte.
È una suite di comunicazione ad hoc, ma efficace, sovrapposta a software ucraino locale, che fornisce la posizione delle unità ucraine e le posizioni sospette delle forze russe.
Lo svantaggio di questo sistema è che è quasi interamente collegato a Internet via satellite Starlink. Ciò significa che quando le unità ucraine stanno attaccando – in assenza di un router Wi-Fi – ci vuole più tempo per comunicare informazioni importanti come obiettivi di artiglieria perché le truppe attaccanti devono raggiungere qualcuno con una connessione Internet per richiedere supporto.
Le truppe ucraine stanno anche combattendo con le forze russe che disturbano le radio che i soldati usano per cercare di raggiungere i loro compagni con internet.
«Principalmente riceviamo le coordinate via Internet: è sicuro e non appena ci vengono trasmesse, le usiamo immediatamente», ha detto Anton, il capo di un’unità di lancio automatico di granate.
In un caso nel sud del paese quest’anno, i soldati che combattono per l’Ucraina hanno cercato di collegare Starlink Internet a un trasporto truppe corazzato mentre assaltavano una posizione russa, ma l’antenna è stata colpita dal fuoco amico durante l’attacco.
Questo mese, il sistema ha funzionato come previsto. Un drone ucraino osservava lo sporco della pala di un soldato russo accumularsi accanto a una trincea che stava scavando: era un obiettivo prioritario. Una nuova trincea significava che le forze russe si stavano avvicinando molto alle linee ucraine e sarebbe stata un’ulteriore fortificazione per le forze ucraine da attaccare.
Le coordinate per la trincea sono state inviate tramite smartphone e pochi minuti dopo esplosioni di un lanciagranate automatico Mk 19 sono esplose su entrambi i lati del soldato russo.
Pulizia delle trincee: pericolosa ed essenziale
La squadra di soldati ucraini della 59a brigata era fradicia di sudore. Era la fine di giugno e avevano eseguito la stessa esercitazione – assaltando una trincea usata per l’addestramento, a poche miglia dalla linea del fronte – innumerevoli volte, navigando nell’erba incolta, finta di sparare con i loro Kalashnikov, riposandosi e rifacendo tutto da capo.
Lo scopo della ripetizione era quello di rendere meccanico il processo, così quando il nuovo gruppo di soldati mobilitati, di età compresa tra i 25 e i 40 anni, fosse finalmente arrivato in prima linea, non si sarebbe tirato indietro quando sarebbe arrivato il momento di attaccare una trincea russa ben difesa.
«Non siamo ancora stati in combattimento attivo, ma ci stiamo preparando», ha detto Mykola, uno dei soldati più giovani del gruppo.
Con la guerra al suo secondo anno ed entrambi gli eserciti esperti nella costruzione e nella difesa delle fortificazioni, l’assalto alle trincee è diventato uno dei compiti più pericolosi e necessari per le truppe ucraine che cercano di riconquistare il territorio. L’addestramento per abilità più specializzate, come per i cecchini, è stato messo da parte a favore degli attacchi di trincea.
Intorno alla città orientale di Bakhmut, conquistata dai russi a maggio, le forze ucraine hanno fatto progressi sui fianchi della città perché le forze russe hanno avuto meno tempo per scavare.
Ma altre formazioni ucraine altrove sul fronte hanno avuto difficoltà a riempire i propri ranghi con il calibro di soldati in grado di effettuare con successo attacchi di trincea, dato che mesi di combattimenti hanno esaurito i loro ranghi. I nuovi sostituti a volte sono reclute più anziane che sono state mobilitate.
«Come puoi aspettarti che un quarantenne sia un buon soldato di fanteria o un buon mitragliere?» chiese il comandante ucraino il cui plotone aveva subito decine di vittime. La giovinezza non significa solo una migliore abilità fisica, ma i soldati più giovani hanno meno probabilità di mettere in discussione gli ordini.
Negli ultimi giorni intorno a Bakhmut, le vittime ucraine sono aumentate, un sottoprodotto della strategia dell’Ucraina per bloccare le forze russe intorno alla città per completare la controffensiva nel sud del paese. Le forze russe hanno inviato più unità di artiglieria nell’area in modo che anche se perdono una trincea a causa di un assalto ucraino, possono rapidamente inondare di proiettili le loro fortificazioni perdute, costringendo le truppe di Kiev a ritirarsi dal terreno appena riconquistato.
«La zona verde»
Fuori dalla città orientale di Siversk, una squadra di truppe ucraine a bordo di un obice da 105 mm fornito dagli Stati Uniti ha ascoltato il suo «vicino», un obice semovente, sparare diversi colpi. Quindi la squadra di 105 mm ha ricevuto la propria missione di fuoco, tramite smartphone e Starlink Internet, prendendo di mira una squadra di mortai russa.
L’equipaggio ha tolto la rete mimetica, ha sparato due volte e poi si è nascosto di nuovo.
La missione antincendio ha avuto successo. Ma per molte unità di artiglieria ucraine non è così semplice.
Gli equipaggi di artiglieria ucraini stanno manovrando un assortimento di munizioni consegnate da paesi come Pakistan, Polonia, Bulgaria e Iran, costringendo gli equipaggi di armi a regolare la mira in base al paese da cui provengono le munizioni e talvolta a quanti anni hanno, anche se sono tutte dello stesso calibro.
Il frequente fuoco di artiglieria porta quasi sempre ritorsioni. Venti minuti dopo che un 105 mm ucraino ha sparato una salva, i russi hanno risposto al fuoco, inondando l’area di munizioni a grappolo, una classe di proiettili e razzi che esplodono e distribuiscono esplosivi più piccoli su una vasta area. Sia la Russia che l’Ucraina hanno usato le armi, sebbene molti paesi le vietino.
I russi hanno usato munizioni a grappolo, ha detto l’equipaggio delle armi, perché non sapevano esattamente dove fossero gli ucraini, quindi hanno optato invece per coprire l’area con le piccole bombe esplosive con la speranza di colpire il loro obiettivo da qualche parte tra gli alberi.
Una delle caratteristiche distintive del combattimento estivo nell’Ucraina orientale è il fogliame. Coprire un carro armato o un pezzo di artiglieria con il camuffamento è chiamato «mascheramento» dagli ucraini, e la routine è fondamentale per evitare il rilevamento da parte dei droni e il fuoco dell’artiglieria che sicuramente seguirà. Intorno a Bakhmut, i campi e i filari di alberi sono noti tra le truppe ucraine come la «zona verde».
Fuori dalla città di Kreminna, controllata dai russi, più a nord, dove le foreste di pini dominano il terreno, le forze russe bombardano spesso gli alberi con munizioni incendiarie per bruciare il fogliame, hanno detto i soldati della 100a brigata di difesa territoriale. In quella linea del fronte, le truppe ucraine spesso arrivano al punto di seppellire la loro spazzatura per rimanere nascoste dai droni.
Spesso, per sparare o manovrare, i veicoli da combattimento ucraini devono rinunciare a qualsiasi tipo di mimetizzazione, esponendosi a un’altra arma che negli ultimi mesi è proliferata in prima linea: i droni russi Lancet guidati da GPS.
Spesso chiamati droni «kamikaze», hanno costretto l’artiglieria ucraina e gli equipaggi dei carri armati a prendere misure estese per nascondere le loro posizioni. Alcuni equipaggi di carri armati hanno persino saldato armature fatte in casa alle loro torrette per cercare di fermare le macchine che esplodono.
A circa 40 miglia di distanza, su un’altra parte della linea del fronte, i soldati della 15a brigata di ricognizione di artiglieria separata stavano monitorando una gamma di frequenze radio dagli schermi dei loro computer e cercando di capire come affrontare i Lancets. Interromperli era impossibile, almeno per ora.
Le lancette sono difficili da abbattere perché funzionano più come bombe guidate che come droni, hanno detto i soldati ucraini. Invece, il loro radar di guerra elettronica, noto come NOTA, cerca di bloccare il vicino drone russo presumibilmente inviando le coordinate al Lancet. Ma è una scienza difficile, dissero i soldati.
«Non sappiamo esattamente come comunicano», ha detto Marabu, un sergente minore che lavora all’interno del NOTA.
Un altro soldato della guerra elettronica ha aggiunto che potevano vedere Lancets solo brevemente sul loro schermo quando attiva la sua connessione per lo streaming video, ma di solito dura solo circa 15 secondi.
La guerra elettronica è una mano nascosta dietro gran parte della guerra, con abilità russe che superano quelle degli ucraini. Le forze russe possono rilevare i segnali dei cellulari e disturbare il GPS e le frequenze radio, e spesso sono alla ricerca di router Wi-Fi Starlink da colpire con la loro artiglieria.
«È un grosso problema per noi», ha detto Marabu, riferendosi alla capacità delle forze russe di cambiare la frequenza di uscita dei loro droni. Ciò rende più difficile per la NOTA dire dove si trovano i droni in prima linea.
Questo mese, Marabu ha osservato un drone di sorveglianza russo da qualche parte sopra la città di Svatove. Fuori dalla portata del radar di disturbo del NOTA, tutto ciò che Marabu poteva fare era guardare i punti rossi che scendevano a cascata su uno sfondo blu sul suo schermo: il drone russo stava comunicando con il suo operatore, inviando filmati sgranati della guerra sottostante.