El líder chino Xi Jinping llegó a Vietnam el martes en un viaje al extranjero relativamente raro, buscando fortalecer los lazos con un vecino clave, apenas tres meses después de que el presidente Biden visitara Hanoi en una misión similar.
Pocas naciones desempeñan ahora un papel tan central en la competencia de grandes potencias entre Estados Unidos y China, lo que coloca a Vietnam, que tiene una larga historia de feroz independencia, en una posición de alto riesgo y alta recompensa. Mantener contentos a ambos gigantes podría significar un impulso económico transformador; hacer enojar a uno u otro podría resultar en altos costos.
«Este es un tema muy delicado para el gobierno de Vietnam», dijo Alexander Vuving, profesor del Centro de Estudios de Seguridad de Asia y el Pacífico en Honolulu. “Tienen que bailar sobre una cuerda muy delgada, y la cuerda se ha vuelto aún más delgada”.
Xi, dicen los analistas, quiere poner a prueba las intenciones de Vietnam, buscando garantías de que no se pondrá del lado de China contra China después de que Washington y Hanoi acordaron en septiembre formar una «asociación estratégica integral».
Este suele ser el estatus diplomático más alto que ofrece Vietnam. Beijing alcanzó ese nivel con Hanoi hace 15 años, pero Xi ha presionado a Vietnam para que lo haga mejor al unirse a lo que China llama una «comunidad de destino común».
Él introdujo esa frase hace aproximadamente una década como parte de un plan para alinear el apoyo regional y sofocar la desconfianza entre las naciones del sudeste asiático que alguna vez fueron tributarias de China. Varios países, incluidos Camboya, Laos y Myanmar, se unieron, pero Vietnam se resistió, temiendo que esto pudiera interpretarse como una aceptación de la hegemonía china.
En un artículo de opinión publicado en los medios estatales vietnamitas, Xi dijo que una “comunidad con un futuro compartido” sería importante para los dos países, un indicio, tal vez, de una frase que podría servir como compromiso.
Las preocupaciones de Hanoi sobre el alcance de China son particularmente agudas en el Mar de China Meridional, donde tienen su base los buques vietnamitas y chinos. se enfrentaron repetidamente desde la década de 1970 debido a reclamaciones competitivas sobre islas y reservas de petróleo y gas.
Se espera que los líderes chinos y vietnamitas, incluido Nguyen Phu Trong, secretario general del gobernante Partido Comunista de Vietnam, discutan las disputas territoriales el martes y miércoles mientras intentan producir una declaración conjunta que muestre el progreso diplomático.
También es probable que la agenda incluya un proyecto ferroviario de carga cerca de la frontera china que podría ser parte de la iniciativa de la Franja y la Ruta de China, así como la posibilidad de trabajar juntos en minerales de tierras raras, un tema de gran interés tanto para Washington como para Beijing.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Vietnam tiene el segundo depósito de tierras raras más grande del mundo. China domina el procesamiento de minerales y controla los precios de muchos de los materiales necesarios para los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos, las armas de alta tecnología y otros productos cruciales.
Washington ve a Vietnam –y a otros socios con experiencia en minería, como Australia– como el andamiaje potencial para una cadena de suministro alternativa que reemplazaría el monopolio de China.
Después de la visita de Biden, la Casa Blanca Anunciado que Estados Unidos ayudaría a Vietnam a cuantificar sus depósitos y trabajar en cooperación técnica con el país, una de las muchas señales de que los fabricantes estadounidenses lo ven como una alternativa de menor costo y menos riesgosa que China.
Varias empresas estadounidenses de semiconductores también han anunciado importantes inversiones en Vietnam.
Para Xi, cualquier cosa que pueda complicar o retrasar los planes estadounidenses sobre tierras raras o microchips podría considerarse una victoria, tanto para la asediada economía de China como para los nacionalistas internos.
«La visita de Xi sirve para decir que Vietnam aún no ha escapado de la órbita de China», dijo Huong Le Thu, subdirector del programa para Asia del International Crisis Group. Añadió que si bien su viaje incluyó expresiones de cercanía a Vietnam, también estaba «enviando un mensaje al público chino: que Beijing no ha ‘perdido’ un país en su periferia ante el ‘campo occidental'».
Los líderes de Vietnam parecen comprender la necesidad de China de presentar una imagen de fuerte amistad. En los medios estatales vietnamitas, los funcionarios hicieron subrayada que este es el tercer viaje de Xi a Vietnam, y señaló que ningún otro líder chino ha realizado tantas visitas.
Los funcionarios estadounidenses también se pusieron manos a la obra, y no sólo el presidente. El general Charles A. Flynn, comandante del Ejército de Estados Unidos en el Pacífico, se reunió tres veces en los últimos cuatro meses con altos funcionarios vietnamitas, incluida una visita a la sede del Partido Comunista en Hanoi.
Para Vietnam, a menudo elogiado por su “diplomacia de bambú” (raíces firmes, ramas flexibles), el objetivo es el equilibrio. Dar la bienvenida al líder chino recuerda a Estados Unidos que Vietnam no está en deuda con las súplicas estadounidenses. Pero con China gobernada por Xi, el líder más asertivo desde Mao Zedong, ceder demasiado a los deseos de Beijing puede conllevar mayores riesgos, incluido el riesgo de una reacción interna.
Las protestas antichinas estallaron en todo Vietnam en 2014, después de que barcos chinos y vietnamitas chocaran cerca de una plataforma petrolera en el Mar de China Meridional, y nuevamente en 2018, después de que Hanoi dijera que permitiría a los extranjeros alquilar tierras en tres zonas económicas especiales.
«Hasta ahora, los dirigentes vietnamitas están actuando bien, entendiendo los desafíos pero también las oportunidades que surgen de las grandes potencias en competencia y aprovechando al máximo la posición estratégica de Vietnam», dijo la Sra. Huong. «Cuán sostenible puede ser esto es otra cuestión».